「よぉ。久しぶり」


　そんなやけに能天気な声に、ダルマスカの女王アーシェは眉間にしわをよせる。
　この王宮に仕える者に、自分にそんな口調で物を言う人物はいない。しかも声の聞こえた方向は窓からだ。
　と言うよりは、この少々舌足らずで、雰囲気の読めない発言をする人物など、アーシェの人生の中でたった一人しか知らない。
　「ヴァン、あなた、なにをしてるのかしら？」
　「うん？お前に会いに来たんだけど」
　それはそうだろう。彼にとって、この王宮で知り合いなど自分しかいないのだから。しかし、今、アーシェが聞きたいのは、そこではなく、「なぜ自分に会いにきたのか？」と言う意味だ。
　女王陛下に冷めた目線を送られ、さすがのヴァンもアーシェの言いたい事に気づいたのか、へへっと照れたように笑う。
　「いやさ、この前、お前、街に視察に来ただろ？それみたら、なんか会いたくなった。」
　こともなげに言う少年に、アーシェは頭を抱えてしまいたい気分になる。
　今のアーシェは、あの旅をしていたときとは、違う。
　あの旅で自由を手に入れた。しかし、アーシェという一人の人間としては自由は逆に失われたのだから。市民の声を聞きながらの政治を目指しているとは言え、一市民が女王にホイホイと会えるわけではないのだ。
　「まぁいいわ。とにかく、窓にへばりついてないで、入ってちょうだい。」
　こんなところ、市民達に見られでもしたら一大事だ。そんな思いをこめて、彼を自室に入れるアーシェであった。



　「なにか、変わったことはない？」
　まぬかれざる客を、先ほどは邪険に扱ってはみたものの、ラバナスタの市民の様子を直に聞いてみたいし、なによりあの旅の仲間が今どうしているかが気になるのも事実。会いたいとも思っていた。

　あの戦いの手柄は、世間的にはアーシェとラーサーのものとなってはいるが、事実は空族と空族見習いの活躍があってこそだ。
　それなのに彼らの手柄はうやむやにされ、空族たちは今だ生死も分からず、空族見習いのほうも今だダウンタウンでの生活。
　オンドール侯が、仲間達の手柄をうやむやにしようと画作していると知ったとき、アーシェとラーサーは少なからず反発をした。空族たちの仲間達の活躍があったからこそと・・・
　しかし、そんなアーシェとラーサーを諌めたのはほかならぬヴァンだった。「バルフレアはそんなことは望むはずない。オレ達だって望まない。それに、族の手を借りてたなんて知られないほうが今後のお前達にはよい」
　だから、現在も彼らは決して裕福な生活を送っているわけではない。



　「オレさ、もうすぐ自分の飛空艇を手に入れることできるんだぜ」
　すこし誇らしげにそんなことを言い出したヴァンにアーシェは驚きで目を丸くする。
　「あぁ、別に盗みとかやったわけじゃないぜ。モブ狩りとか頑張ったし、暇があればお宝ハントに出かけてたりした。あとはノノがすっげ〜交渉してくれて、安くて性能のいいの紹介してくれたしな」
　聞きもしないのに、そんな説明をするヴァン。しかしアーシェが驚いたのはそこではない。むしろ資金に関しては今のヴァンの戦力から行ったら、そこそこに稼げてしまうはずだから・・・けれど。

　「シュトラールは？」
　アーシェは無意識につぶやいてしまう。てっきりシュトラールを引き継いで空族になるのだとばかり思っていた。
　「うん？シュトラールはバルフレアのだろ？」
　アーシェの言ってる意味が分からないと、とても不思議そうに首をかしげながらヴァンは質問を質問で返す。
　「だって。彼はもう・・・」
　その先をアーシェは言えなかった。飲み込んだ言葉「彼はもういない。」
　バハムート墜落よりまもなく１年近くになる。彼はもう生きてはいないのではないか。
　生きているならば、シュトラールを返してもらいにくるだろう。彼の唯一の弟子の元に戻ってくるはずだ。
　鈍いだの、ガキだの、雰囲気を読めだの、散々言われ続けたヴァンにもアーシェの飲み込んだ言葉の続きは分かってしまう。
　「バルフレアがあんなところでくたばるわけないじゃん」
　ことさら明るく言い放つ。
　「シュトラールはあいつじゃないと良い音出して飛ばない。シュトラールはいつまでだってバルフレアを待ってるんだ。いつまでだってバルフレアを信じてるんだ。オレ、シュトラールに負けたくないんだ。バルフレアを信じてるのはシュトラールだけじゃない。オレだって、信じてるんだ。」
　だからお前も信じろよ。それは言葉にはならなかったが、瞳で訴えられる。



　「あなたは、本当に強いのね」
　思わずつぶやいたアーシェの言葉に、ヴァンのほうは不思議そうに小首をかしげる。
　それを見た、アーシェは思わずくすりと笑ってしまう。
　彼女にとってはまぶしいほどにたくましい彼は、彼にとっては普通のことだということなのだろうか。
　旅の間中、ムードメーカーの役割をにない、皆にとって、砂漠を照らす太陽のような存在だった彼は、１年経った今もその輝きはとどまることを知らないのかもしれない。

　バルフレアとフラン、あの状況下では無事でいる確率は、かなり低いと言わざるを得ない。だけれども、ヴァンが彼らを信じるならば、自分は彼らを信じるヴァンを信じよう。
　少しばかり、ややこしい信じ方をする自分自身に苦笑いを浮かべてしまうアーシェである。



　「なぁ。俺の飛空艇さ、お前も乗せてやるよ。たまには息抜きも必要だろ？」
　そんなヴァンのまるで子供のような満面の笑みにアーシェは「そうね」と一言頷いた。





　―――空は自由ばかりじゃないけれど、それでも彼は空に夢を架ける―――。








―――あとがき―――

　ＦＦ１２エンディング後の１年間。レヴァナント・ウィングまでの間と言うことになります。
　基本はヴァン×アーシェですが、深読みすればアーシェ→バルフレアと読めないこともない（笑）
　その解釈はご自由にです♪
　いや・・・私は基本ヴァンアー派ですが、公式設定は違うようなので(^^ゞ

Photo by.空色地図